Voyage en Écosse : et pourquoi pas l’Assynt ?

L’Assynt se trouve dans ce que j’appelle parfois la « corne » de l’Ecosse, au nord-ouest du pays. Ce coin fait partie du district du Sutherland, qui fait aujourd’hui partie de la – très – grande région administrative des Highlands. Nous sommes là dans une des régions les moins peuplées d’Ecosse, et, selon la saison où vous voyagez, vous pouvez vraiment vous sentir seul au monde dans les environs.

Si vous suivez l’itinéraire routier de la North Coast 500, vous passerez à travers cette région. Pour cet article, j’ai choisi de vous parler également d’Ullapool (prononcez Euh-la-poul), bien qu’elle fasse partie d’une autre région, puisque tous les voyageurs qui vont dans l’Assynt passent nécessairement par cette petite ville adorable.

Après quelques infos pratiques, je tiens surtout à vous parler des jolies randonnées et petites balades à faire dans l’Assynt, et je partagerai également quelques bonnes adresses !

Circuler dans l’Assynt en Ecosse

Bien qu’il soit possible de rejoindre Ullapool en bus depuis Inverness, et d’emprunter le maigre réseau de bus local pour circuler dans les environs (il y en a vraiment peu), je vous recommande de visiter l’Assynt avec un véhicule motorisé. Il est également possible de circuler à vélo, si vous êtes entraînés. A Ullapool, Ullapool Bike Hire propose des vélos hybrides ou de montagne à partir de £35 par jour, mais si vous en prenez un pour 6 jours par exemple, il ne vous en coûtera que £20 par jour. Les casques, cadenas et nécessaires de réparation sont fournis.

Lors de mon voyage de septembre avec ma copine Marie, nous dormions à Inchnadamph (j’adore ce nom) et nous circulions entre Unapool et Ullapool. Deux lettres de différence, mais 40 minutes de route de l’un à l’autre. Nos randonnées et autres activités se sont donc cantonnées à un rayon assez restreint, car nous voulions utiliser la voiture au minimum.

Que faire à Ullapool, en Ecosse ?

Outre le côté tout à fait poétique de son nom, Ullapool est une petite ville très agréable, où j’aime toujours m’arrêter. Pourtant, la première fois, ce n’était pas gagné. C’était en 2016. Je terminais mon merveilleux voyage en bus et en stop à travers les Hébrides extérieures (vous retrouverez tous les articles ici et notre ebook illustré vous est offert dans la boutique !) et j’étais en fait à bord du premier ferry, départ 7h de Stornoway, arrivée à Ullapool vers 9h. Les adieux à Stornoway avaient été difficiles. Les deux semaines précédentes avaient été idylliques, avec un grand soleil, des rencontres ébouriffantes, et pas un couac. Avant de rejoindre Inverness, puis Edimbourg, nous devions passer une journée puis une nuit à Ullapool. Comme cette bourgade me faisait rêver depuis un moment, je me réjouissais.

Mais en arrivant à Ullapool un 15 octobre, sous la pluie fraîchement revenue, le coup de foudre attendu avec la ville ne s’est pas produit. Soudain, toute la fatigue des deux dernières semaines nous tombe dessus, nos sacs semblent plus lourds que d’habitude et nos chaussures de marche aussi. On décide, finalement, de prendre le bus pour Inverness le jour même. Avant de filer, on prend quand même le temps de visiter le musée d’Ullapool, très touchant, installé dans une ancienne église, et de s’enfiler un scone au fromage face à la mer. On l’avait bien mérité !

Le musée d’Ullapool

Alors, le musée d’Ullapool, parlons-en ! Situé sur Argyle Street, il est en général ouvert du lundi au samedi, de 10h à 17h, d’avril à octobre. Installé dans une ancienne église, il n’est pas très grand, mais il permet de comprendre en quelques instants l’histoire du village. Il fut, si l’on peut dire, créé de toutes pièces au 18e siècle pour loger des familles de pêcheurs. Le projet était aussi de développer une politique de pêche du hareng intensive, jusqu’à la disparition de l’espèce dans les environs. Ce n’est bien sûr pas un musée très moderne, mais qui est tenu avec beaucoup de soin par la communauté.

Admirer le Loch Broom depuis Ullapool Hill

Si vous avez le temps de faire une petite promenade de 2h, pourquoi ne pas prendre un peu de hauteur pour atteindre le sommet de la bien nommée Ullapool Hill ? Une petite marche sympathique, au dénivelé assez doux, commence en plein centre d’Ullapool. Pour connaître tous les détails de cette marche, le mieux, c’est de lire la fiche qui lui est consacrée sur le magique site Walkhighlands.co.uk !

Regarder les ferries arriver

Sans doute mon activité préférée à Ullapool… Me poser quelque part sur la plage quand un ferry est à l’approche, ou amarré, et regarder toute la vie qui se forme autour de lui. Et il n’y a pas que les ferries ! Il y a aussi tous les autres bateaux. Depuis Ullapool, on peut aussi se lancer dans une excursion vers les Summer Isles – chose que je n’ai jamais faite, mais qui sait, à l’avenir… – ces petites îles qui flottent à l’embouchure du Loch Broom.
A Ullapool, la compagnie Shearwater propose, en saison, des excursions vers les Summer Isles, deux fois par jour. elles durent environ 2h30 et coûtent £35 par adulte. C’est l’occasion de voir ces jolis ilôts de plus près, ainsi que la fameuse Cathedral Cave de Tanera Beag (attention, beag, en gaélique, signifie… petit).

Les gorges de Corrieshalloch

Alors celle-là, je la dois à un chauffeur de bus facétieux. Si vous arrivez à Ullapool par le « sud », ouvrez l’oeil, car avant d’arriver au bord du Loch Broom, sur la gauche, une petite route (en direction de Poolewe et du Loch Maree) vous emmènera près des gorges de Corrieshalloch. Vous repérerez facilement le petit parking, et il n’y a qu’un seul chemin pour y arriver. Vous allez alors descendre un chemin assez raide, d’environ 300 mètres, jusqu’à un premier point de vue sur des gorges impressionnantes, avec une cascade haute de plus de 45 mètres. Un pont à suspension vous permet de l’admirer de très près. Attention, pas plus de six personnes à la fois ne sont admises sur le pont, et il est conseillé aux personnes ayant le vertige d’éviter de le traverser.

Il est possible de continuer le chemin jusqu’à un deuxième point d’observation, tout aussi impressionnant. Là, on peut prendre un moment de réflexion et se dire : « dis donc, ils ont bien bossé, ces glaciers, il y a 10 000 ans…  »

Normalement, une petite « honesty box », une sorte de boîte aux lettres où l’on peut laisser de la monnaie, vous permettra de laisser une pièce ou deux pour aider à l’entretien de ce site exceptionnel. Cette réserve est gérée par le NTS, qui est d’ailleurs en train d’y construire un petit lieu d’accueil pour les visiteurs, qui devrait ouvrir prochainement.

Randonner dans l’Assynt en Ecosse

La région regorges de balades et randonnées plus ou moins longues ou difficiles. Votre bible sur le sujet, c’est bien sûr Walkhighlands. Voici une liste non-exhaustive des lieux qui m’ont plu dans la région de l’Assynt…

Bone Caves

Tout près d’Inchnadamph, une étroite vallée calcaire, très allongée, dissimule un série de grottes qui sont accessibles à pied. La balade n’est pas très longue – maximum 2h – mais il faut être équipé de bonnes chaussures car le chemin est souvent constellé de gros cailloux. Ces grottes sont appelées Bone Caves, tout simplement parce qu’on y a retrouvé… des os. Et pas n’importe lesquels : des os de lynx et d’ours polaires, ce qui vous donne une idée des habitants de la région il y a quelques millénaires.

Old Man of Stoer (à ne pas confondre !) et le phare de Stoer

Si vous lisez ce blog depuis un moment, vous savez que je ne résiste jamais au plaisir d’ajouter un phare écossais à ma collection. D’ailleurs, il serait temps que j’en fasse la liste pour voir ce qu’il me manque… Dans les environs d’Achmelvich, il me fallait donc aller jeter un oeil au phare de Stoer, à présent automatisé, et où l’on peut séjourner. Ce phare se trouve au début d’un joli chemin de randonnée le long des falaises, qui permet d’aller voir Old Man of Stoer (rien à voir avec Old Man of Storr sur Skye), une pile de mer (ou pillier de roche sur le littoral) lessivée par les vagues à longueur de journée. La balade est très agréable, dure environ 3h, mais faites attention car selon la saison et la météo, le sol peut être bien gorgé d’eau (vous sentez que je suis passée par l’étape de la chaussette mouillée, hein). Pas étonnant que Walkhighlands donne trois « bogs » (marécages) à cette randonnée !

Les plages d’Achmelvich

Achmelvich, ce n’est pas vraiment un village, plutôt le point de rencontre entre un camping et une auberge de jeunesse, avec un petit café au milieu et quelques maisons autour. De là, on peut faire quelques pas pour découvrir les magnifiques plages sableuses de la baie. Eau bleutée, sable blanc, moutons tranquilles… C’est la carte postale parfaite de la plage écossaise.
Si vous poussez au-delà des plages, vous pouvez même découvrir les ruines d’un vieux moulin et… Hermit’s Castle, un étrange château miniature, construit dans les années 1950. La raison d’être de cette structure en béton est inconnue mais.. comme on dit ici, weird is beautiful !

Stac Pollaidh

Sans hésiter : Stac Pollaidh est la meilleure rando que j’ai faite dans la région. Mais pas la plus facile ! Nous avons eu énormément de chance, car notre ascension s’est déroulée sous le soleil, avec un ciel entièrement dégagé. Plus on monte, et plus on découvre, autour de nous, le magnifique panorama des montagnes du nord-ouest des Highlands, réparties entre Wester Ross, l’Assynt, le Sutherland et Caithness. On a aussi une vue imprenable sur les îles de l’ouest, et ce mélange entre hauts sommets et chapelets d’îles est juste… indescriptible.
On parcourt moins de 5km, mais en grimpant pas mal, il faut donc compter entre 3 et 4h pour vraiment bien profiter de l’expérience.

Stac Pollaidh reste l’une de mes randonnées préférées en Ecosse… Voire au monde ! Voici une image du départ de la randonnée…

Le phare de Rhue

Bon, allez, juste rapidement : le phare de Rhue, tout petit, tout mignon, et accessible en une vingtaine de minutes par la route, m’a aussi beaucoup plu… Surtout quand on l’admire en plein soleil !

Knockan Craig

Sur la route principale, ne manquez pas Knockan Craig, pour en apprendre un peu plus sur la géologie de la région (qui est passionnante, et je ne blague même pas). Knockan Craig est en réalité une réserve naturelle qui fait partie du North Western Highland Geopark. Sans forcément y passer trop longtemps, on peut suivre le chemin qui monte dans les hauteurs et nous aide à comprendre le paysage, les roches et leur histoire. Il y a également des toilettes publiques sur place… Toujours utile !

Ardvreck Castle

Bon… Ce n’est pas vraiment une randonnée, mais une pause à ne pas louper : au bord du loch Assynt, vous n’avez pas une, mais bien deux ruines de château. Ardvreck Castle, sur un petit promontoire tout près du loch, et Calda House, plus près de la route. Ces deux ruines ont une histoire très liée… Ardcreck Castle fut construit au 15e siècle par le puissant clan des Macleod. Après plusieurs affrontements de clans et autres atermoiments politiques, le château fut saisi par les MacKenzie de Wester Ross, qui n’en firent pas grand chose et préférèrent construire un luxueux manoir à côté, Calda House, au début du 18e siècle. Celui-ci ne fit pas long feu puisqu’il fut incendié quelques années plus tard, après avoir été racheté par la famille Sutherland. Aujourd’hui, de ces deux châteaux, ils ne reste que des ruines qu’il faut préserver.

Calda House

Où dormir, où manger dans l’Assynt

Kylesku Hotel 

Je n’y ai jamais dormi, mais j’y ai mangé quelques fois, et j’aime vraiment beaucoup l’énergie de ce lieu, caché entre Unapool et le Kylesku Bridge. D’abord, pour y accéder, on descend une petite route jusqu’à un mini-port ou embarcadère, où quelques bateaux flottent dans la baie. On est entouré de montagnes, une boutique de souvenirs microscopique présente une vitrine bien achalandée, et là, le Kylesku et ses grandes baies vitrées. A l’intérieur, un style un peu nordique, simple : l’important, c’est surtout la vue. On y déguste des produits locaux finement préparés, dans une ambiance douce et feutrée. Un jour, il faudra que je puisse y passer quelques nuits…

Ceilidh Place – Ullapool

Pour être 100% honnête, je suis allée plusieurs fois à Ceilidh Place, et certaines étaient meilleures que d’autres, surtout dans l’assiette. Cependant, c’est un lieu qui se retrouve toujours sur mon chemin. C’est assez grand, et donc on peut assez facilement y manger, de préférence à midi sur la terrasse quand il fait beau, ou sous la verrière. Le petit truc spécial de ce lieu : on y trouve également une minuscule librairie, très bien achalandée en romans et en livres sur l’Ecosse. Chose plus rare, on y trouve aussi des partitions. Quand je passe à Ullapool, j’en choisis toujours pour mon amoureux. Petite tradition…

Je n’ai jamais dormi dans la partie « hôtel » de Ceilidh Place mais ils ont aussi un second bâtiment avec des dortoirs, qui est vraiment confortable, avec de grandes chambres qui ont deux lits superposés. A garder en tête si vous voyagez en famille ou entre amis…

An Cala Café –  Lochinver

Encore une fois, un lieu de restauration et d’hébergement à la fois, comme on en voit souvent sur la NC500. Ce petit café lumineux est sans prétention, mais propose chaque jour une belle sélection de plats à base de produits locaux. Je ne l’ai pas testée, mais vous y trouverez aussi une auberge de jeunesse. Vous savez que ces lieux sont chers à mon coeur 🙂

Inchnadamph Lodge 

Lors de ma dernière visite en septembre, nous avons séjourné à Inchnadamph Lodge. L’hôtel principal était fermé, mais les petits « self-catering », des chambres aménagées avec un accès cuisine, étaient disponibles. Propres, confortables, et surtout bien placées, ces chambres ont été l’écrin parfait pour notre voyage !

Un peu plus loin, le Inchnadamph Hotel a d’ailleurs son propre pub et peut aussi être une bonne alternative. Ce lieu a été une auberge depuis plus de 200 ans !

Voilà de quoi se régaler en traversant l’Assynt !

Pour la prochaine fois en Assynt…

Après bientôt sept ans en Ecosse, je me dis toujours que je n’ai rien vu et qu’il reste tant à voir. Ce puits sans fond qu’est ma liste d’envies en Ecosse s’est encore agrandi après ce petit séjour dans l’Assynt. Voilà deux aventures que je garde en tête pour la prochaine fois… Elles sont insulaires, ce qui ne vous surprendra pas !

L’ile de Handa

Située au large de Scourie, l’île de Handa nous faisait les yeux doux. Malheureusement, en septembre, le petit bateau avait cessé son activité pour la saison. L’île est réputée pour sa faune et sa flore, et peut se visiter à la journée grâce au Handa Ferry qui fait quelques aller-retours chaque jour. A la belle saison, on peut y observer des macareux moines, mais aussi des dauphins ou des loutres. On reviendra !

Les Summer Isles

Pour une aventure un peu plus sportive, en choisissant l’option « kayak », j’ai envie de partir à la découverte des Summer Isles, une ribambelle de petites îles que l’on peut atteindre en partant d’Achiltibuie, non loin d’Ullapool. Sinon, il y aussi des excursions à la journée, en partant d’Ullapool. Encore plus de chances de voir des loutres !

Voilà ! J’espère que cet article un peu dodu sur l’Assynt vous aura donné envie d’y passer un peu de temps. Si vous avez d’autres recommandations dans la région, n’hésitez pas à les partager avec les autres lecteurs, dans les commentaires !